INTRODUCTION
L’Afrique de l’Ouest du second Millénaire apr. J.-C. était un endroit fort intéressant de la planète. Il existait déjà des royaumes au Nigeria en 1000 apr. J.-C. Loin au Nord se trouvaient les empires islamiques. Vers la fin du 15e siècle, des bateaux européens arrivèrent depuis la mer.
Le monde islamique s’intéressait à l’or, à l’ivoire et aux esclaves de l’Afrique de l’Ouest. Tout comme les Européens. Au 18ème siècle, plusieurs centaines de milliers d’esclaves furent achetés au Dahomey au Bénin et dans d’autres royaumes puis transportés aux Amériques pour travailler dans les plantations. Des aliments de luxe, tels que le café et le sucre, en provenance d’Amérique étaient ensuite vendus en Europe. Les rois africains recevaient en contrepartie de l’Europe des armes à feu et de l’alcool et de nombreux autres articles.
Ruines du palais royal à Abomey.
Le royaume du Dahomey fut fondé autour de sa capitale, Abomey, au milieu du 17e siècle par des princes d’Allada (au Sud) qui étaient à la recherche de nouvelles terres. L’histoire de la région précédant cette époque est pratiquement inconnue. L’état des Dahoméens était hautement organisé même s’il ne possédait pas de système d’écriture. Derrière le fossé d’Abomey, longues de treize kilomètres, les princes gardaient un oeil sur toutes les affaires de leur petit royaume. L’armée était extrêmement importante. Du fait d’un manque de main-d’œuvre, même des régiments de femmes étaient employés. En 1724, le Dahomey fit la conquête d’Allada, et en 1727 de Whydah (Ouidah), le principal port d’exportation d’esclaves de la côte. Ainsi, le Dahomey devint central pour traiter avec les européens, qui avaient établi des comptoirs commerciaux à Whydah. Et jusqu’au milieu du 19e siècle, on y envoyait encore des esclaves au Brésil. Le premier pays en Europe à interdire le commerce des esclaves fut le Danemark (en 1791/1792). Le Danemark fut également le premier pays à établir des plantations en Afrique pour les produits exportés vers l’Europe (1788).
Le premier souterrain découvert à Agongointo.
Les princes du Dahomey s’intéressaient fortement à l’agriculture. Ils construisirent de grands “palais royaux” à Abomey et à l’extérieur. Il s’agissait d’établissements entretenus par des esclaves. Les premiers furent fondés à la fin du 17e siècle. Ces domaines fournissaient des produits qui pouvaient également être vendus à l’international, par exemple l’huile de palme. Le royaume de Dahomey pourrait ainsi s’être développé en en poursuivant sa propre voie. En 1892, toutefois, Abomey fut conquise par les français, et l’état beaucoup plus grand du Dahomé, aujourd’hui le Bénin, n’obtiendra son indépendance qu’en 1960.
Le vieux royaume du Dahomey n’a jamais été oublié. Malgré la modernisation, les traditions y étaient hautement respectées, notamment les pratiques voduns et bien sûr, la langue parlée, le Fon. Les études historiques sur les Dahoméens sont nombreuses, mais l’exploration archéologique du royaume (comme celui de tout le Bénin) ne fait que commencer.
Cérémonie religieuse à Abomey en 1850, d’après Forbes 1851.
Cérémonie religieuse à Abomey en 2003.
D’anciens lieux d’habitation, des sites de production de fer, et des tombes ont été mis à jour. Abomey a fait l’objet d’études importantes et les nombreux grands Palais Royaux et leurs hautes murailles, ont été étudiés. Parmi les surprenantes nouvelles découvertes que l’on dénombre se trouvent des milliers de structures souterraines creusées par l’homme : Elles constituent la raison même de la fondation d’un musée en plein air à Agonguinto.